"Smoke on the Water" entstand im Dezember 1971 in Montreux, Schweiz, und wurde 1972 auf dem Deep Purple-Album Machine Head veröffentlicht. Der Song zählt zu den bekanntesten und meistverkauften Rocktiteln der Musikgeschichte13.
Am 4. Dezember 1971 wollte Deep Purple im Casino von Montreux mit einem mobilen Studio der Rolling Stones ihr neues Album aufnehmen. Am Vorabend ihres Starts spielte Frank Zappa mit seiner Band "The Mothers of Invention" ein Konzert im Casino. Während des Konzerts schoss ein Besucher eine Leuchtrakete an die Decke, wodurch ein verheerendes Feuer ausbrach („some stupid with a flare gun“ im Songtext)138. Das Casino brannte bis auf die Grundmauern nieder, das gesamte Equipment der Mothers wurde zerstört, aber es gab keine Todesopfer3810.
Die Bandmitglieder beobachteten von ihrem Hotel aus, wie der Rauch des brennenden Casinos über den Genfersee zog – das Bild des „Smoke on the Water“147. Bassist Roger Glover hatte den Songtitel in einem Traum, nachdem ihn die Eindrücke des Feuers beschäftigten35. Der Text des Songs schildert die Ereignisse jener Nacht detailgetreu und erwähnt auch Claude Nobs („Funky Claude“), den Direktor des Montreux Jazz Festivals, der vielen Konzertbesuchern half, sich vor dem Feuer zu retten138.
Nach dem Brand war das geplante Studio zerstört. Claude Nobs organisierte zunächst ein Ausweichquartier im Theater „Le Pavillon“, doch wegen Lärmbeschwerden musste die Band auch dort wieder raus145. Schließlich fand man das im Winter leerstehende Grand Hotel in Montreux, dessen Flur in ein provisorisches Studio umgebaut wurde1416. Die meisten Songs des Albums Machine Head entstanden dort, doch der Grundtrack zu „Smoke on the Water“ wurde noch im Pavillon aufgenommen, bevor die Polizei die Session stoppte1457.
Das berühmte Gitarrenriff stammt von Ritchie Blackmore. Die Band entwickelte das Arrangement spontan, der Song wurde zunächst als Füllmaterial betrachtet und intern als „Durh, Durh, Durh Song“ bezeichnet210. Erst auf Drängen von Claude Nobs wurde das Stück ins Album aufgenommen und wurde später zum Welthit15.
"Smoke on the Water" ist ein Paradebeispiel dafür, wie ein dramatisches Ereignis – der Brand des Montreux Casinos – direkt zur Entstehung eines Musikklassikers führte. Der Song erzählt authentisch und detailreich die Geschichte jener Nacht und wurde so zum musikalischen Denkmal für Montreux und die Rockmusik weltweit134816.